Một số kinh nghiệm cuộc đời cố Giám Mục.

Milwaukee: Cố Giám Mục John R Sheets, một giáo sĩ Dòng Tên sau này được bổ nhiệm làm giám mục vào lúc 69 tuổi, đã qua đời ngày 16/4 tại Trung Tâm Y Tế Camillus tại Wauwatosa sau một thời gian mang bệnh viên não, hưỡng thọ 80 tuổi.

Thánh lễ an táng được cử hành cho cố Giám Mục về hưu John R Sheets tại Thánh Ðường Chúa Giêsu ở Milwaukee vào ngày 22/4. Lễ chôn cất được tổ chức vào ngày 23/4 tại phần mộ của các Giáo Sĩ Dòng Tên tại Nghĩa Trang Calvary ở Milwaukee.

Thánh lễ cầu hồn cũng sẽ được tổ chức tại Nhà Thờ Chánh Tòa Thánh Matthêu tại South Bent.

Ðức cố Giám Mục Sheets là vị giám mục thứ hai tại Giáo Phận đã qua đời trong cùng một năm. Vị đầu tiên là cố Giám Mục phụ tá Joseph R Crowley đã qua đời vào ngày 4/2/2003 tại South Bend.

Giám Mục John R Sheets được thụ phong Giám Mục vào ngày 5/6/1991 tại Nhà Thờ Chánh Tòa Thánh Matthêu cũng là nơi Ngài đang làm tu viện trưởng. Sau 6 năm làm Giám Mục, Ðức Cha đã xin về hưu vào ngày 21/9/1997, Ngài trở lại cộng đoàn Dòng Tên tại Ðại Học Creighton tại quê quán của Ngài ở Omah, Neb. Sau đó Ngài trở lại Cộng Ðoàn Dòng Tên tại Milwaukee.

Linh Mục Thomas Shoemaker, một người bạn chân tình lâu năm với cố Giám Mục Sheets, hiện đang làm cha chánh xứ tại Giáo Xứ Thánh Jude ở Fort Wayne, đã phục vụ dưới quyền và kể lại cuộc đời của vị Giám Mục khi Ngài vừa được thụ phong tại Nhà thờ Chánh Tòa Thánh Matthêu, cho tờ báo "Today's Catholic" của Giáo Phận Fort Waye- South Bend.

Linh Mục Shoemaker kể lại khi Cha được thụ phong Linh Mục vào tháng 11/1990 và được bổ nhiệm phục vụ tại Nhà Thờ Chánh Tòa Thánh Matthêu, cũng là nơi mà một năm sau cố Giám Mục Sheets được thụ phong Giám Mục vào năm 1991. Chẳng bao lâu sau thì vị linh mục trẻ và những người khác mới khám phá ra rằng cần có những điều mà các Ngài cần phải dạy cho vị giám mục thần học gia đáng kính, bởi vì Giám Mục Sheets chưa từng bao giờ làm việc mục vụ với tư cách là linh mục tại giáo xứ.

Cha Shoemaker nói: "Ngài đã dành trọn thời gian trong cuộc đời Ngài để giảng dạy tại các đại học, nên Ngài không biết gì về sinh hoạt tại giáo xứ. Tôi lại là một linh mục hoàn toàn mới mẻ, và cả hai chúng tôi phải cùng nhau học hỏi... phần tôi, một tân linh mục phải dạy vị giám mục phải cử hành nghi lễ an táng như thế nào".

Thật thế, linh mục Shoemaker còn nhớ rõ là Giám Mục John R Sheets cử hành các nghi lễ an táng nhiều hơn là các thánh lễ hôn phối, một phần vì Giám Mục Sheets chưa từng bao giờ cử hành theo thủ tục của các nghi lễ hôn phối.

Vào những thời gian đầu trong đời mục vụ làm Giám Mục tại Giáo Xứ Thánh Mathêu, Ngài đã chủ sự một nghi lễ hôn phối. Theo tục lệ tại Hoa Kỳ, chú rễ tiến lên trước bàn thờ đứng đợi khi tới giờ hành lễ thì Thân Phụ của cô dâu sẽ dẫn con gái mình tiến lên trước bàn thờ, Cha Shoemaker kể tiếp Giám Mục bắt đầu Thánh Lễ luôn và "quên không để cho cô dâu tiến lên trước bàn thờ trước khi bắt đầu Thánh Lễ". Ðối với các thánh lễ hôn phối, để tránh những sự bối rối như thế "cho nên tôi phải làm tất cả".

Vốn là người có óc hài hước, những kỷ niệm thiếu sót như thế được kể lại, Ðức Cha John R Sheets luôn luôn mỉm cười.

Là một giáo sĩ Dòng Tên với 4 lời khấn: vâng lời, khó nghèo, khiết tịnh và vâng lời Ðức Giáo Hoàng, Giám Mục John R Sheets "đã sống đời khó nghèo và không hề biết gì về tiền". Hậu quả là các nhân viên tại Nhà Thờ Chánh Tòa phải giúp Ngài từng chút để viết và ký séc (cheque) như thế nào.

Sinh trưởng tại Omaha vào năm 1922, Ðức Giám Mục John R Sheets học hết tiểu học tại trường Thánh Phêrô vào năm 1936 và tốt nghiệp trường Trung Học Creighton vào năm 1940.

Ngài gia nhập Dòng Tên vào ngày 7/8/1940 tại Nhà Ứng Sinh Dòng Tên Thánh Stanislaus ở Florissant, Mọ, tại vùng ngoại ô St Louis. Ðược thụ phong linh mục Dòng Tên tại Tỉnh Dòng Wisconsin vào ngày 17/6/1953 và khấn trọn đời vào ngày lễ Ðức Mẹ Hồn Xác Lên Trời 15/8/1957.

Ngài tốt nghiệp cử nhân văn chương và cử nhân triết học tại Ðại Học St Louis, được văn bằng thần học tại trường Thần Học Dòng Tên Thánh Mary ở St Mary, Kan., Ngài tốt nghiệp tiến sĩ thần học và theo học với Giáo Sĩ thần học gia Dòng Tên Karl Rahner tại Ðại Học Innsbruck, Áo Quốc.

Là một thần học gia lỗi lạc, khi còn là Linh Mục Ngài đã dạy thần học tại Ðại Học Marquette và khởi động chương trình tiến sĩ thần học tại đại học. Thêm vào đó, ngài đã có chân trong Ban Ðiều Hành Ðại Học trong 10 năm. Ngài cũng dạy thần học và là khoa trưởng khoa thần học tại Ðại Học Creighton.

Khi còn ở Creighton, cố Giám Mục Sheets đã thành lập chương trình cao học mùa hè về Kitô Giáo có tầm vóc quốc tế tại đây. Sau đó Ngài đã trực tiếp hương dẫn các chương trình tốt nghiệp và được tuyên dương tiến sĩ thần học danh dự tại Creighton.

Trong suốt một năm 1982 được nghỉ phép tại Phi Châu, Ngài đã làm các công tác mục vụ tại Rwanda, Kenya và Uganda. Sau đó Ngài giảng dạy một học kỳ 6 tháng tại Ðại Học Sogang tại Nam Hàn là một đại học do các Cha Dòng Tên thành lập vào năm 1957.

Là người Hoa Kỳ, nhưng Giám Mục Sheets thành thạo tiếng Tây Ban Nha, Ngài đã phục vụ 2 mùa hè tại những trạm truyền giáo ở Honduras.

Giám Mục Sheets còn là chủ bút và là chủ tịch của ban biên tập tập san thần học định kỳ bằng Anh ngữ "Communio: International Catholic Review" rất nổi tiếng. Ngài đã viết rất nhiều bài được đăng trên nhiều nhà xuất bản khác nhau và là tác giả của 3 cuốn sách.

Ðức Giám Mục John R Sheets cũng được rất nhiều nơi mời đến giảng phòng, những buổi hội họp và thuyết trình cho các linh mục, tu sĩ và giáo dân trên khắp đất nước Hoa Kỳ. Ngài cũng là thành viên trong Hội Thần Học Gia Công Giáo, Ủy Ban Công Giáo Trí Thức và Văn Hoa và có chân trong Ủy Ban Tín Lý và Cố Vấn Ủy Ban Ðào Tạo Linh Mục của Hội Ðồng Giám Mục Hoa Kỳ.

Nhưng tiếc thay, tuổi đã về chiều Ngài mắc căn bệnh Alzheimer, một căn bệnh làm mất đi trí nhớ khi còn làm Giám Mục phục vụ tại Giáo Phận, nhưng tất cả mọi người "đều biết điều đó" và thông cảm cho Ngài. Cha Shoemaker một linh mục cùng làm việc dưới quyền Giám Mục của Ngài nói:"Ngài vẫn một mực duy trì thái độ khiêm nhường và Ngài là một gương mẫu tốt đẹp trong sự khiêm nhượng cho dẫu phải trải qua kinh nghiệm đó".

Những cử chỉ bất thường ảnh hưởng do bởi mất trí nhớ như Ðức Giám Mục Sheets "đã ban một bài giảng thật tuyệt vời, đến khi kết thúc Ngài nhìn xung quanh và không biết trở lại ghế nào để ngồi".

Ðức Giám Mục John R Sheets còn để lại những người em Paul tại Omaha, Margaret Barnett tại Sious Falls, S.D., và Mary Ann Baker tại Albuquerque, N.M.