1.CARTHAGE (MO): TRUNG TÂM NIỀM TIN VÀ HY VỌNG CỦA NGƯỜI VIỆT CG TẠI HOA KỲ
Khoảng 65,000 người Công Giáo VN từ khắp nơi trên nước Mỹ trong đó có những người từ Âu Châu, Úc Châu, Á Châu (kể cả Việt Nam) đã đến dự Ngày Thánh Mẫu Lần Thứ 25 tổ chức tại Dòng Đồng Công VN (Carthage, Missouri) từ 8 đến 11 tháng 8 năm 2002. Ngoài ra còn có những người Mỹ Công Giáo và Tin Lành tại địa phương và những người Việt Nam không Công Giáo theo gia đình, bạn bè đến đây vì lòng sùng kính Đức Mẹ Maria, để hành hương, cầu nguyện và xin ơn chữa lành...
Người Việt Nam đầu tiên đã đến vùng này vào tháng 6-1975, là một Linh Mục Dòng Đồng Công. Từ đó, nhiều Linh Mục và Tu Sĩ VN thuộc Dòng này đã đến đây lập nghiệp. Đây là vùng đất truyền giáo vì đa số là người theo đạo Tin Lành và người thiểu số. Người da trắng ở đây vốn rất kỳ thị người da đen, da vàng và các sắc dân thiểu số khác. Thành phố Carthage là nơi dành riêng cho những người da trắng giàu có, khi đến tuổi già họ về đây để nghỉ ngơi trong một vùng có phong cảnh đẹp, dân số vào khoảng 15,000 người.
Cơ sở của Dòng Đồng Công hiện nay, nguyên là của một tu viện Công Giáo đang trên đà đi xuống. Không có người đến sinh hoạt nên họ đã giải tán tu viện và bán rẻ (gần như cho không) với giá toàn bộ đất đai rộng đến hàng chục mẫu Tây và một dãy lầu ba tầng đồ sộ chỉ với giá tượng trưng là 150,000 dollars! Thế nhưng, với sự hoạt động của Dòng Đồng Công Việt Nam, nơi đây đã trở thành một trung tâm hành hương hằng năm với hàng chục ngàn người họp mặt nhân ngày Thánh Mẫu (Marian Day).
Cuộc hành hương đầu tiên được tổ chức vào năm 1977 với trên 1,000 người. Lần thứ hai, con số gia tăng trên 3,000 người và sau đó lên đến 10,000 rồi tăng lên 70,000 vào năm 1998 (kỷ niệm 200 năm Đức Mẹ hiện ra tại La Vang). Con số từ 50,000 đến ngoài 60,000 người (theo ước tính của báo chí Mỹ tại địa phương) vào các năm 2000, 2001. Năm nay, kỷ niệm lần thứ 25 Ngày Thánh Mẫu (từ 8 đến 11/8/02), báo chí Mỹ ước tính vào khoảng 65,000 người, đông nhất là vào chiều và tối ngày Thứ Bảy, 10 tháng 8/02, ngày rước kiệu Đức Mẹ trọng thể để được lãnh nhận ơn toàn xá do đặc ân của Tòa Thánh Vatican ban cho những người Công Giáo đi hành hương.
Từ ngày Chúa Nhật 4 tháng 8/02, nhiều người từ phương xa đã đưa gia đình đến đây để dựng lều dưới các gốc cây lớn trên cánh rừng chung quanh Dòng. Có hàng ngàn lều được dựng lên và đặc biệt ở bất cứ đâu cũng có hệ thống giây điện đi qua để cho mọi người sử dụng quạt máy, nấu nướng v.v. Khắp nơi đều có nhà tắm, cầu tiêu, tiểu, tạm thời được thiết lập để phục vụ khách hành hương. Các phái đoàn đông người từ vài chục đến hàng trăm người trở lên được cấp các nhà lều bằng vải rộng lớn, bên trong có giường ngủ. Các giáo xứ từ các thành phố, tiểu bang chung quanh đã đến thuê các nhà quán có sức chứa vài trăm khách với đầy đủ tiện nghi để mở quán ăn, giải khát. Đủ mọi thứ sách báo, băng video ca nhạc mang nội dung Công Giáo và dân tộc Việt Nam kể cả sách báo, nhạc đời cũng được đem ra giới thiệu ở đây. Các giáo xứ VN, hội đoàn, nhà Dòng, tu viện v.v... cũng nhân cơ hội này mở quán ăn, để kiếm tiền lời xây nhà thờ, giúp tu viện, giúp các nhà dưỡng lão... Giới trẻ cũng chen chân vào đây rất náo nhiệt dưới các bảng hiệu quảng cáo và các lều sinh hoạt của họ. Cũng có những Linh Mục từ Việt nam đi du học ở Rôma, ở Pháp v.v... hay cả những người từ VN đi du lịch cũng đến đây xin một căn lều để bán kỷ vật, mục đích quyên tiền giúp Giáo Hội nghèo tại quê nhà. Các sơ cũng trổ tài nấu nướng, có Cha Xứ đi theo giáo dân, xăn tay áo làm bồi bàn phục vụ khách hàng.
Những nơi xa như Cali, khách hành hương đi đường bộ đã thuê những chiếc xe lớn của Công Ty du lịch với đầy đủ tiện nghi, khởi hành từ thứ Ba, Thứ Tư, chạy suốt ngày đêm để đến Missouri cho kịp ngày Thứ Năm (8/8/02) tham dự Lễ Khai Mạc... Đoàn xe chở khách hành hương tổ chức đọc kinh, cầu nguyện, lần chuỗi Mân Côi, ngắm 14 chặng đàng Thánh Giá (suy ngắm cuộc khổ nạn của Đức Chúa Giêsu), hát những bài thánh ca về Đức Mẹ, xem video các Ngày Thánh Mẫu trước đây với những bài giảng thuyết, các cuộc hội thảo, chương trình văn nghệ v.v... Trước khi đi, đoàn hành hương của GP Orange và Los Angeles... đã ghé qua Đền Thờ Đức Mẹ Dâng Con tại Corona để Chầu Thánh Thể và được Cha Dòng Đồng Công cho rước Mình Thánh Chúa và ban phép lành trước khi lên đường.
Ngoài những người thành tâm đến đây để hành hương, hy sinh hãm mình cầu nguyện... còn có những người đến đây để du lịch, vui chơi và chẳng quan tâm gì đến các sinh hoạt đạo đức. Bất cứ lúc nào họ cũng có mặt ở trong các quán ăn, quán giải khát... hoặc từng cặp ăn bận lố lăng, đi rảo khắp nơi.
2.CARTHAGE: ĐỐI THOẠI TÔN GIÁO, XÓA BỎ KỲ THỊ
Thị trưởng thành phố Carthage đã lên tiếng kêu gọi trên đài phát thanh và trên báo chí hãy vui vẻ đón tiếp khách hành hương và giúp đỡ họ tận tình. Cảnh Sát thành phố đã tận lực duy trì an ninh trật tự cũng như hướng dẫn cho du khách. Nhà Thờ Tin lành ở gần Dòng Đồng Công đã vui lòng cho mượn Parking Lot để cho khách hành hương Ngày Thánh Mẫu sử dụng. Các xe Bus của thành phố và của Giáo Hội Tin Lành hằng ngày đón khách đi từ khu hành hương đến khu shopping để mua bán mà không lấy tiền xe. Những cử chỉ thân thiện này trước đây chưa hề có tại vùng này, nơi được gọi là "Giang Sơn của Tin Lành" và "Giang Sơn Của Người Da Trắng". Tinh thần kỳ thị tôn giáo, kỳ thị màu da đã biến mất sau những Ngày Thánh Mẫu được tổ chức hằng năm tại đây.
Người Mỹ đã nhận thấy người Công Giáo Việt Nam rất thành tâm, rất kỷ luật, rất có văn hóa. Đặc biệt có một Linh Mục VN có biệt tài về âm nhạc, đã sinh hoạt với Ban Nhạc Thành Phố do một Mục Sư Tin lành sáng lập và điều khiển. Ban nhạc này chỉ có một người Công Giáo đó là Linh Mục Đỗ Bá Công, tất cả những người còn lại là Tin Lành. Trước 1975, Cha Công đã từng là Tuyên Úy Công Giáo tại Tiểu Khu Thừa Thiên, bị giam giữ đến 12 năm tại trại tù Miền Bắc VN và ngài qua Mỹ theo diện HO vào năm 1991, hiện đang sống tại Dòng Đồng Công Carthage, Missouri. Cha Công đã đến với Ban Nhạc Thành Phố và được nhiều cảm tình của những người Tin Lành. Báo chí Mỹ tại địa phương đã nhiều lần đề cập đến vai trò của ngài trong sinh hoạt văn hóa của thành phố. Ngài cũng là người đã mời được Ban Nhạc này đến với Ngày Thánh Mẫu trong những năm gần đây.
Thành phố Carthage cũng đã chọn ngày Thánh Mẫu làm Ngày Hội Của Thành Phố và các viên chức nhà nước cũng được nghỉ 3 ngày để tham gia Ngày Hội này. Do sự có mặt của hàng chục ngàn khách hành hương và du khách từ khắp nơi đến đây, nên mọi sinh hoạt của thành phố trở nên nhộn nhịp. Các khách sạn, hồ tắm, cây xăng, mọi dịch vụ buôn bán, chuyên chở v.v... đều có nguồn thu nhập khá, kinh tế thành phố phát triển.
3.CẦU NGUYỆN: HÌNH THỨC ĐẤU TRANH BẤT BẠO ĐỘNG
Theo chương trình, ngày Thứ Năm (8-8-02) vào lúc 7 giờ tối, là nghi thức khai mạc Ngày Thánh Mẫu 2002 tại Lễ Đài trước mặt tòa lầu 3 tầng và khu rừng với quảng trường lớn kéo dài tới đường Grand Ave. Thánh Lễ do Đức Giám Mục John J.Leibrecht, GM Giáo Phận Springfield-Cape Girardeau (MO) tại địa phương chủ tế, LM An Bình (Dòng Đồng Công) thuyết giảng, với hàng trăm Linh Mục Việt Nam và Mỹ đồng tế để "tôn thờ Mình Thánh Máu Thánh Chúa". Cuộc rước kiệu Thánh Thể từ Lễ Đài đi qua Công Trường Nữ Vương Hòa Bình về Đền Thánh với khoảng 40,000 người tham dự. Sau đó là Giờ Canh Thức Đền Tạ, giáo dân chầu Mình Thánh Chúa từ 10 giờ đêm cho đến 6 giờ sáng ngày hôm sau. Ngoài ra tại Công Trường Nữ Vương Hòa Bình còn có một Thánh Lễ cầu nguyện cho những người đã qua đời được khắc tên trong Vườn Cầu Nguyện.
Từ 12 giờ đêm trở đi chấm dứt mọi sinh hoạt ồn ào ở ngoài trời. Ban ngày nắng đến 105-106 độ ở ngoài trời, trong lều cũng đến 95-96 độ. Nhưng đêm đến thì lạnh thấu xương, chẳng khác chi mùa Đông ở Huế hay miền Bắc VN, mọi người đều run cầm cập, không ngủ được vì thiếu chăn mền.
Ngày thứ Sáu 9/8/02, Ngày Tôn Vinh Thánh Thể Chúa, từ 06:30AM đã nghe phát thanh và thánh ca vang lên từ Trung Tâm, nơi đặt Văn Phòng của Ban Tổ Chức. Mọi người lo thức dậy để tắm rửa, vệ sinh, ăn sáng để sau đó đúng 07:30AM là có mặt tại Lễ Đài tham dự Thánh Lễ kính Đức Mẹ La Vang do Đức Ông Phạm Văn Phương chủ tế. Linh Mục Bùi Quang Tuấn (Dòng Chúa Cứu Thế) thuyết giảng. Sau Thánh Lễ có rước kiệu Thánh Thể về Đền Thánh và bắt đầu các giờ chầu Thánh Thể. Giờ chầu thứ I lúc 09:00AM: cầu cho Đức Thánh Cha và Giáo Hội hoàn vũ. Giờ chầu thứ II lúc 10:00AM: cầu cho Tổ Quốc và Giáo Hội VN. Giờ chầu thứ III lúc 11:00AM: xin ơn bình an cho các gia đình. Giờ chầu thứ IV lúc 12:00 trưa: cầu cho ơn thiên triệu. Ngoài ra, lúc 11:30AM có Thánh Lễ cầu cho bệnh nhân.
Sáng thứ Sáu cũng có các cuộc hội thảo ở các nơi khác nhau dành cho Giới Trẻ, Thiếu Niên và Cao Niên. Buổi chiều từ 01:30PM có Hội Thảo về Thăng Tiến Gia Đình do LM Vũ Thế Toàn (Dòng Tên) hướng dẫn tại Hội Trường các Thánh Tử Đạo VN (có máy điều hòa không khí mát rượi). Đây là cuộc hội thảo sôi nổi nhất và thu hút được nhiều người nhất, vào khoảng 4,000 người, hầu hết là giới trẻ, ngồi chen chúc nhau tầng trên, tầng dưới không còn chỗ chen chân. Ngoài ra còn có cuộc Hội Thảo Về Đức Mẹ (do LM Bùi Quang Tuấn DCCT) và cuộc họp trình bày về Phong Trào Cursillo. Giờ chầu thứ V lúc 03:00 PM: cầu cho ý nguyện của những người tham dự Ngày Thánh Mẫu và Giờ chầu thứ VI lúc 04:00: cầu cho các tội nhân được ơn cải thiện. Lúc 07:00 PM có Thánh Lễ kính các Thánh Tử Đạo VN tại Lễ Đài. Sau Thánh Lễ có đặt Mình Thánh Chúa cho đến 06:00 AM, mọi người đến chầu để xin ơn. Lúc 09:00 PM có chương trình văn nghệ mừng Ngày Thánh Mẫu tại Lễ Đài. Mặc dù mệt mỏi suốt mấy ngày liền, nhưng vẫn có hàng chục ngàn người đi xem văn nghệ do Việt Dzũng điều khiển chương trình và các ca sĩ danh tiếng đến trình diễn. Các giáo xứ, giáo phận cũng thay nhau trình bày các tiết mục rất công phu và mang tính nghệ thuật cao. Sau 12 giờ đêm là ngưng mọi sinh hoạt ngoài trời. Lại một đêm lạnh thấu xương đối với những ai nằm trong lều, trên cỏ, trên đất, trên giường vải, thiếu chăn mền. Các cụ già không ngủ được, suốt đêm cứ trằn trọc, trông cho trời mau sáng. Thứ Bảy:10/8/02 là NGÀY ĐỀN TẠ KHIẾT TÂM MẸ, khách hành hương, những người ở khu vực chung quanh Carthage (MO) từ nửa giờ đến vài giờ xe hơi, họ phải đi làm cho đến tối Thứ Sáu (9/8/02) mới nghỉ, sáng Thứ Bảy (10/8/02) họ mới đến tham dự ngày chót nên số khách hành hương gia tăng. Lúc 07:30 AM có Thánh Lễ cầu cho việc Truyền Giáo tại Lễ Đài, do LM Trần Ngọc Diệp (Dòng Đồng Công) chủ tế và LM Trần Minh Duệ (Dòng Đồng Công) thuyết giảng. Sau đó có các giờ chầu Thánh Thể và Hội Thảo tại nhiều nơi dành riêng cho nhiều giới như Giáo Sĩ, Tu Sĩ, Giới Trẻ, Cao Niên, Các Bà Mẹ, họp Thân Hữu Dòng Đồng Công v.v... Buổi chiều có cuộc rước kiệu Thánh Tượng Mẹ Fatima vào lúc 05:00 PM.
Trước khi chuẩn bị cuộc rước kiệu, trời đang nắng chang chang, nóng bức trên 100 độ thì bỗng nhiên một trận mưa lớn ập đến. Mưa chỉ kéo dài chừng 1 giờ đồng hồ rồi tạnh, trời im mát suốt cả thời gian rước kiệu cho đến khuya, không có mưa gió gì hết, như một phép lạ Mẹ ban cho con cái... Theo báo chí Mỹ ước tính, có đến 65,000 người tham dự cuộc rước này. Thánh giá nến cao đi đầu đoàn kiệu từ Lễ Đài ra tới đại lộ Grand Ave, qua các ngã đường trong vùng, đã trở về lại cổng chính rồi mà bàn kiệu Đức Mẹ Fatima đi cuối cùng vẫn chưa ra khỏi cổng, phải đợi trên 30 phút mới trở về vị trí cũ lúc khởi hành. Bàn kiệu Các Thánh Tử Đạo Việt Nam và bàn Kiệu Thánh Tượng Đức Mẹ La Vang được rước đi trước, sau đó là các phái đoàn từ Canada, Úc châu, Âu Châu, Á Châu, các tiểu bang Hoa Kỳ trong đó có Orange, Los Angeles, San Bernadino, San Diego của Nam Cali và San Jose, Sacramento của Bắc Cali. Tiếp đến là các Nữ Tu, Nam Tu và khoảng 200 Linh Mục Việt Nam và ngoại quốc, Đức Giám Mục GP địa phương và Đức Hồng Y Bernard Law đi sau bàn kiệu. Sau hai tiếng đồng hồ, đoàn kiệu đã trở về vị trí cũ để cử hành các nghi thức tôn vinh Đức Mẹ. Hai dây pháo mỗi dây dài 15 mét từ trên lầu cao ba tầng đổ xuống đã nổ dòn để chào mừng Thánh Tượng Mẹ. Tiếp đến là nhưng chùm bong bóng mang lá cờ Việt nam, cờ Tòa Thánh, Cờ Đức Mẹ bay lên không trung với hàng ngàn bóng bóng đủ màu được thả bay lên theo chiều gió về hướng mặt trời lặn.
Trước khi cử hành Thánh Lễ vào lúc 08:00 PM, ban nhạc Carthage Community của thành phố do những người Mỹ gốc Tin Lành, da trắng đã trình diễn trước 65,000 khách hành hương những bản hòa tấu đặc biệt. LM Đỗ Bá Công, người VN duy nhất đã điều khiển ban nhạc trình này với các bản "Cầu Sông Kwai", "Việt Nam! Việt Nam" và một số bản Thánh Ca về Đức Mẹ... trước sự ngạc nhiên của mọi người.
Thánh Lễ Đại Trào do Đức Hồng Y Bernard F.Law chủ tế và thuyết giảng với các Giám Mục, Viện Phụ và gần 200 Linh Mục đồng tế tại Lễ Đài vào lúc 08:00PM. Đức Hồng Y nói: "Sự hiện diện của người Việt Nam tại đây, nhất là những người trẻ dưới 30 tuổi, là tương lai của Giáo Hội Công Giáo tại Hoa Kỳ và tại Việt Nam". Ngài đã nhắc đến Ngày Thánh Mẫu đầu tiên được tổ chức tại đây với trên 1,000 người tham dự, rồi lần thứ hai với 3,000 người và các lần sau đó từ 10,000 người đến vài chục ngàn người... Ngài ca tụng công lao của Dòng Đồng Công và Đức Tin của người Công Giáo VN đã làm cho người Mỹ (Tin Lành) tại địa phương cảm phục và thương mến Giáo Hội Công Giáo. Chính người Công Giáo VN đã đưa các người Mỹ theo Tin lành đến với Đức Mẹ Maria, đến với Ngày Thánh Mẫu... Đức Hồng Y đã từng là Giám Mục tại địa phương này và đã 10 năm đi dự Ngày Thánh Mẫu như hôm nay. Ngài cũng đã từng là Chủ Tịch Hội Đồng Giám Mục Hoa Kỳ và hiện đang ở Boston, MA. Sau Thánh Lễ, LM Đỗ Cao Tùng, Giám Tỉnh Dòng Đồng Công đã cám ơn Đức Hồng Y, Các Giám Mục, Viện Phụ, Các Linh Mục và tất cả mọi người tham dự Ngày Thánh Mẫu, đặc biệt là ông Thị Trưởng TP Carthage, Cảnh Sát Thành Phố, Ban Nhạc Thành Phố, Giáo Hội Tin Lành tại địa phương... và tất cả những ân nhân, những người phục vụ, giúp đỡ Nhà Dòng tổ chức Ngày Thánh Mẫu thành công tốt đẹp... Đức Hồng Y ban phép lành Tòa Thánh cho những ai tham dự Ngày Thánh Mẫu được Ơn Toàn Xá với điều kiện đã xưng tội, chịu lễ và có lòng ăn năn thống hối... Mọi người trở về lều lo ăn tối, vệ sinh cá nhân.
Quả thật những người hành hương không hề biết đến mệt mỏi, từ sáng đến khuya, họ luôn có mặt để tham dự Thánh Lễ, chầu Thánh Thể, tham dự Hội Thảo và nhất là dự buổi Xổ Số Kiến Thiết Hội Trường Các Thánh Tử Đạo Việt Nam vào lúc 10:00PM tối Thứ Bảy (10/8/02) tại Lễ Đài, có văn nghệ lai rai do Việt Dzũng điều khiển. Lô độc đắc đến 50 cây vàng 9999. Ngoài ra còn có vé biếu không cho khách hành hương để xổ số trong đó có 25 người được trúng Thánh Tượng Đức Mẹ La Vang... đã được Đức Hồng Y làm phép để mang về thờ. Ngày Chúa Nhật 11/8/02: BẾ MẠC NGÀY THÁNH MẪU.
Từ nửa đêm Thứ Bảy 10/8/02, một số khách hành hương đã chuẩn bị lên đường trở về nhà để kịp Thứ Hai đầu tuần đi làm trở lại. Có những lều, các bạn trẻ tiếp tục ca hát, hay đi tìm bạn bè quen biết để chia tay nhau, suốt đêm họ không ngủ để đợi xe của Công Ty Du Lịch đến chở về nhà.
Lại một tối trời tiếp tục rét lạnh giữa mùa Hè oi bức! Từ 05:00 AM, mọi người đã thức dậy chuẩn bị thu dọn đồ đạc cho lên xe sẵn để sau Thánh Lễ lên đường ngay cho khỏi kẹt xe!
07:00AM Thánh Lễ trọng thể kính Đức Mẹ Hồn Xác Lên Trời tổ chức tại Lễ Đài do Đức Viện Phụ Phan Bảo Luyện, Dòng Xitô (Châu Sơn) tại Đơn Dương (VN) chủ tế và LM Ngô Hoàng Khôi (Dòng Đồng Công) thuyết giảng với gần 200 LM đồng tế. Số người tham dự đã vơi đi chừng 1/3, nhưng vẫn còn rất đông người đến dự Thánh Lễ ngày Chúa Nhật kính Đức Mẹ Hồn Xác Lên Trời (ngày lễ chính là 15/8 nhưng được phép tổ chức vào ngày Chúa Nhật hôm nay 11/8). Ban Tổ Chức tuyên bố Bế Mạc Ngày Thánh Mẫu 2002 và Loan báo Ngày Thánh Mẫu 2003 sắp đến, mời mọi người trở lại với dòng Đồng Công...
09:30 xe chở Đoàn Hành Hương từ Orange County, California của chúng tôi, bắt đầu lăn bánh và mọi người trong xe cùng nhau hát bài Tạ Ơn Chúa, Tạ Ơn Đức Mẹ, xin cho trên đường trở về được bằng an.
Khoảng 65,000 người Công Giáo VN từ khắp nơi trên nước Mỹ trong đó có những người từ Âu Châu, Úc Châu, Á Châu (kể cả Việt Nam) đã đến dự Ngày Thánh Mẫu Lần Thứ 25 tổ chức tại Dòng Đồng Công VN (Carthage, Missouri) từ 8 đến 11 tháng 8 năm 2002. Ngoài ra còn có những người Mỹ Công Giáo và Tin Lành tại địa phương và những người Việt Nam không Công Giáo theo gia đình, bạn bè đến đây vì lòng sùng kính Đức Mẹ Maria, để hành hương, cầu nguyện và xin ơn chữa lành...
Người Việt Nam đầu tiên đã đến vùng này vào tháng 6-1975, là một Linh Mục Dòng Đồng Công. Từ đó, nhiều Linh Mục và Tu Sĩ VN thuộc Dòng này đã đến đây lập nghiệp. Đây là vùng đất truyền giáo vì đa số là người theo đạo Tin Lành và người thiểu số. Người da trắng ở đây vốn rất kỳ thị người da đen, da vàng và các sắc dân thiểu số khác. Thành phố Carthage là nơi dành riêng cho những người da trắng giàu có, khi đến tuổi già họ về đây để nghỉ ngơi trong một vùng có phong cảnh đẹp, dân số vào khoảng 15,000 người.
Cơ sở của Dòng Đồng Công hiện nay, nguyên là của một tu viện Công Giáo đang trên đà đi xuống. Không có người đến sinh hoạt nên họ đã giải tán tu viện và bán rẻ (gần như cho không) với giá toàn bộ đất đai rộng đến hàng chục mẫu Tây và một dãy lầu ba tầng đồ sộ chỉ với giá tượng trưng là 150,000 dollars! Thế nhưng, với sự hoạt động của Dòng Đồng Công Việt Nam, nơi đây đã trở thành một trung tâm hành hương hằng năm với hàng chục ngàn người họp mặt nhân ngày Thánh Mẫu (Marian Day).
Cuộc hành hương đầu tiên được tổ chức vào năm 1977 với trên 1,000 người. Lần thứ hai, con số gia tăng trên 3,000 người và sau đó lên đến 10,000 rồi tăng lên 70,000 vào năm 1998 (kỷ niệm 200 năm Đức Mẹ hiện ra tại La Vang). Con số từ 50,000 đến ngoài 60,000 người (theo ước tính của báo chí Mỹ tại địa phương) vào các năm 2000, 2001. Năm nay, kỷ niệm lần thứ 25 Ngày Thánh Mẫu (từ 8 đến 11/8/02), báo chí Mỹ ước tính vào khoảng 65,000 người, đông nhất là vào chiều và tối ngày Thứ Bảy, 10 tháng 8/02, ngày rước kiệu Đức Mẹ trọng thể để được lãnh nhận ơn toàn xá do đặc ân của Tòa Thánh Vatican ban cho những người Công Giáo đi hành hương.
Từ ngày Chúa Nhật 4 tháng 8/02, nhiều người từ phương xa đã đưa gia đình đến đây để dựng lều dưới các gốc cây lớn trên cánh rừng chung quanh Dòng. Có hàng ngàn lều được dựng lên và đặc biệt ở bất cứ đâu cũng có hệ thống giây điện đi qua để cho mọi người sử dụng quạt máy, nấu nướng v.v. Khắp nơi đều có nhà tắm, cầu tiêu, tiểu, tạm thời được thiết lập để phục vụ khách hành hương. Các phái đoàn đông người từ vài chục đến hàng trăm người trở lên được cấp các nhà lều bằng vải rộng lớn, bên trong có giường ngủ. Các giáo xứ từ các thành phố, tiểu bang chung quanh đã đến thuê các nhà quán có sức chứa vài trăm khách với đầy đủ tiện nghi để mở quán ăn, giải khát. Đủ mọi thứ sách báo, băng video ca nhạc mang nội dung Công Giáo và dân tộc Việt Nam kể cả sách báo, nhạc đời cũng được đem ra giới thiệu ở đây. Các giáo xứ VN, hội đoàn, nhà Dòng, tu viện v.v... cũng nhân cơ hội này mở quán ăn, để kiếm tiền lời xây nhà thờ, giúp tu viện, giúp các nhà dưỡng lão... Giới trẻ cũng chen chân vào đây rất náo nhiệt dưới các bảng hiệu quảng cáo và các lều sinh hoạt của họ. Cũng có những Linh Mục từ Việt nam đi du học ở Rôma, ở Pháp v.v... hay cả những người từ VN đi du lịch cũng đến đây xin một căn lều để bán kỷ vật, mục đích quyên tiền giúp Giáo Hội nghèo tại quê nhà. Các sơ cũng trổ tài nấu nướng, có Cha Xứ đi theo giáo dân, xăn tay áo làm bồi bàn phục vụ khách hàng.
Những nơi xa như Cali, khách hành hương đi đường bộ đã thuê những chiếc xe lớn của Công Ty du lịch với đầy đủ tiện nghi, khởi hành từ thứ Ba, Thứ Tư, chạy suốt ngày đêm để đến Missouri cho kịp ngày Thứ Năm (8/8/02) tham dự Lễ Khai Mạc... Đoàn xe chở khách hành hương tổ chức đọc kinh, cầu nguyện, lần chuỗi Mân Côi, ngắm 14 chặng đàng Thánh Giá (suy ngắm cuộc khổ nạn của Đức Chúa Giêsu), hát những bài thánh ca về Đức Mẹ, xem video các Ngày Thánh Mẫu trước đây với những bài giảng thuyết, các cuộc hội thảo, chương trình văn nghệ v.v... Trước khi đi, đoàn hành hương của GP Orange và Los Angeles... đã ghé qua Đền Thờ Đức Mẹ Dâng Con tại Corona để Chầu Thánh Thể và được Cha Dòng Đồng Công cho rước Mình Thánh Chúa và ban phép lành trước khi lên đường.
Ngoài những người thành tâm đến đây để hành hương, hy sinh hãm mình cầu nguyện... còn có những người đến đây để du lịch, vui chơi và chẳng quan tâm gì đến các sinh hoạt đạo đức. Bất cứ lúc nào họ cũng có mặt ở trong các quán ăn, quán giải khát... hoặc từng cặp ăn bận lố lăng, đi rảo khắp nơi.
2.CARTHAGE: ĐỐI THOẠI TÔN GIÁO, XÓA BỎ KỲ THỊ
Thị trưởng thành phố Carthage đã lên tiếng kêu gọi trên đài phát thanh và trên báo chí hãy vui vẻ đón tiếp khách hành hương và giúp đỡ họ tận tình. Cảnh Sát thành phố đã tận lực duy trì an ninh trật tự cũng như hướng dẫn cho du khách. Nhà Thờ Tin lành ở gần Dòng Đồng Công đã vui lòng cho mượn Parking Lot để cho khách hành hương Ngày Thánh Mẫu sử dụng. Các xe Bus của thành phố và của Giáo Hội Tin Lành hằng ngày đón khách đi từ khu hành hương đến khu shopping để mua bán mà không lấy tiền xe. Những cử chỉ thân thiện này trước đây chưa hề có tại vùng này, nơi được gọi là "Giang Sơn của Tin Lành" và "Giang Sơn Của Người Da Trắng". Tinh thần kỳ thị tôn giáo, kỳ thị màu da đã biến mất sau những Ngày Thánh Mẫu được tổ chức hằng năm tại đây.
Người Mỹ đã nhận thấy người Công Giáo Việt Nam rất thành tâm, rất kỷ luật, rất có văn hóa. Đặc biệt có một Linh Mục VN có biệt tài về âm nhạc, đã sinh hoạt với Ban Nhạc Thành Phố do một Mục Sư Tin lành sáng lập và điều khiển. Ban nhạc này chỉ có một người Công Giáo đó là Linh Mục Đỗ Bá Công, tất cả những người còn lại là Tin Lành. Trước 1975, Cha Công đã từng là Tuyên Úy Công Giáo tại Tiểu Khu Thừa Thiên, bị giam giữ đến 12 năm tại trại tù Miền Bắc VN và ngài qua Mỹ theo diện HO vào năm 1991, hiện đang sống tại Dòng Đồng Công Carthage, Missouri. Cha Công đã đến với Ban Nhạc Thành Phố và được nhiều cảm tình của những người Tin Lành. Báo chí Mỹ tại địa phương đã nhiều lần đề cập đến vai trò của ngài trong sinh hoạt văn hóa của thành phố. Ngài cũng là người đã mời được Ban Nhạc này đến với Ngày Thánh Mẫu trong những năm gần đây.
Thành phố Carthage cũng đã chọn ngày Thánh Mẫu làm Ngày Hội Của Thành Phố và các viên chức nhà nước cũng được nghỉ 3 ngày để tham gia Ngày Hội này. Do sự có mặt của hàng chục ngàn khách hành hương và du khách từ khắp nơi đến đây, nên mọi sinh hoạt của thành phố trở nên nhộn nhịp. Các khách sạn, hồ tắm, cây xăng, mọi dịch vụ buôn bán, chuyên chở v.v... đều có nguồn thu nhập khá, kinh tế thành phố phát triển.
3.CẦU NGUYỆN: HÌNH THỨC ĐẤU TRANH BẤT BẠO ĐỘNG
Theo chương trình, ngày Thứ Năm (8-8-02) vào lúc 7 giờ tối, là nghi thức khai mạc Ngày Thánh Mẫu 2002 tại Lễ Đài trước mặt tòa lầu 3 tầng và khu rừng với quảng trường lớn kéo dài tới đường Grand Ave. Thánh Lễ do Đức Giám Mục John J.Leibrecht, GM Giáo Phận Springfield-Cape Girardeau (MO) tại địa phương chủ tế, LM An Bình (Dòng Đồng Công) thuyết giảng, với hàng trăm Linh Mục Việt Nam và Mỹ đồng tế để "tôn thờ Mình Thánh Máu Thánh Chúa". Cuộc rước kiệu Thánh Thể từ Lễ Đài đi qua Công Trường Nữ Vương Hòa Bình về Đền Thánh với khoảng 40,000 người tham dự. Sau đó là Giờ Canh Thức Đền Tạ, giáo dân chầu Mình Thánh Chúa từ 10 giờ đêm cho đến 6 giờ sáng ngày hôm sau. Ngoài ra tại Công Trường Nữ Vương Hòa Bình còn có một Thánh Lễ cầu nguyện cho những người đã qua đời được khắc tên trong Vườn Cầu Nguyện.
Từ 12 giờ đêm trở đi chấm dứt mọi sinh hoạt ồn ào ở ngoài trời. Ban ngày nắng đến 105-106 độ ở ngoài trời, trong lều cũng đến 95-96 độ. Nhưng đêm đến thì lạnh thấu xương, chẳng khác chi mùa Đông ở Huế hay miền Bắc VN, mọi người đều run cầm cập, không ngủ được vì thiếu chăn mền.
Ngày thứ Sáu 9/8/02, Ngày Tôn Vinh Thánh Thể Chúa, từ 06:30AM đã nghe phát thanh và thánh ca vang lên từ Trung Tâm, nơi đặt Văn Phòng của Ban Tổ Chức. Mọi người lo thức dậy để tắm rửa, vệ sinh, ăn sáng để sau đó đúng 07:30AM là có mặt tại Lễ Đài tham dự Thánh Lễ kính Đức Mẹ La Vang do Đức Ông Phạm Văn Phương chủ tế. Linh Mục Bùi Quang Tuấn (Dòng Chúa Cứu Thế) thuyết giảng. Sau Thánh Lễ có rước kiệu Thánh Thể về Đền Thánh và bắt đầu các giờ chầu Thánh Thể. Giờ chầu thứ I lúc 09:00AM: cầu cho Đức Thánh Cha và Giáo Hội hoàn vũ. Giờ chầu thứ II lúc 10:00AM: cầu cho Tổ Quốc và Giáo Hội VN. Giờ chầu thứ III lúc 11:00AM: xin ơn bình an cho các gia đình. Giờ chầu thứ IV lúc 12:00 trưa: cầu cho ơn thiên triệu. Ngoài ra, lúc 11:30AM có Thánh Lễ cầu cho bệnh nhân.
Sáng thứ Sáu cũng có các cuộc hội thảo ở các nơi khác nhau dành cho Giới Trẻ, Thiếu Niên và Cao Niên. Buổi chiều từ 01:30PM có Hội Thảo về Thăng Tiến Gia Đình do LM Vũ Thế Toàn (Dòng Tên) hướng dẫn tại Hội Trường các Thánh Tử Đạo VN (có máy điều hòa không khí mát rượi). Đây là cuộc hội thảo sôi nổi nhất và thu hút được nhiều người nhất, vào khoảng 4,000 người, hầu hết là giới trẻ, ngồi chen chúc nhau tầng trên, tầng dưới không còn chỗ chen chân. Ngoài ra còn có cuộc Hội Thảo Về Đức Mẹ (do LM Bùi Quang Tuấn DCCT) và cuộc họp trình bày về Phong Trào Cursillo. Giờ chầu thứ V lúc 03:00 PM: cầu cho ý nguyện của những người tham dự Ngày Thánh Mẫu và Giờ chầu thứ VI lúc 04:00: cầu cho các tội nhân được ơn cải thiện. Lúc 07:00 PM có Thánh Lễ kính các Thánh Tử Đạo VN tại Lễ Đài. Sau Thánh Lễ có đặt Mình Thánh Chúa cho đến 06:00 AM, mọi người đến chầu để xin ơn. Lúc 09:00 PM có chương trình văn nghệ mừng Ngày Thánh Mẫu tại Lễ Đài. Mặc dù mệt mỏi suốt mấy ngày liền, nhưng vẫn có hàng chục ngàn người đi xem văn nghệ do Việt Dzũng điều khiển chương trình và các ca sĩ danh tiếng đến trình diễn. Các giáo xứ, giáo phận cũng thay nhau trình bày các tiết mục rất công phu và mang tính nghệ thuật cao. Sau 12 giờ đêm là ngưng mọi sinh hoạt ngoài trời. Lại một đêm lạnh thấu xương đối với những ai nằm trong lều, trên cỏ, trên đất, trên giường vải, thiếu chăn mền. Các cụ già không ngủ được, suốt đêm cứ trằn trọc, trông cho trời mau sáng. Thứ Bảy:10/8/02 là NGÀY ĐỀN TẠ KHIẾT TÂM MẸ, khách hành hương, những người ở khu vực chung quanh Carthage (MO) từ nửa giờ đến vài giờ xe hơi, họ phải đi làm cho đến tối Thứ Sáu (9/8/02) mới nghỉ, sáng Thứ Bảy (10/8/02) họ mới đến tham dự ngày chót nên số khách hành hương gia tăng. Lúc 07:30 AM có Thánh Lễ cầu cho việc Truyền Giáo tại Lễ Đài, do LM Trần Ngọc Diệp (Dòng Đồng Công) chủ tế và LM Trần Minh Duệ (Dòng Đồng Công) thuyết giảng. Sau đó có các giờ chầu Thánh Thể và Hội Thảo tại nhiều nơi dành riêng cho nhiều giới như Giáo Sĩ, Tu Sĩ, Giới Trẻ, Cao Niên, Các Bà Mẹ, họp Thân Hữu Dòng Đồng Công v.v... Buổi chiều có cuộc rước kiệu Thánh Tượng Mẹ Fatima vào lúc 05:00 PM.
Trước khi chuẩn bị cuộc rước kiệu, trời đang nắng chang chang, nóng bức trên 100 độ thì bỗng nhiên một trận mưa lớn ập đến. Mưa chỉ kéo dài chừng 1 giờ đồng hồ rồi tạnh, trời im mát suốt cả thời gian rước kiệu cho đến khuya, không có mưa gió gì hết, như một phép lạ Mẹ ban cho con cái... Theo báo chí Mỹ ước tính, có đến 65,000 người tham dự cuộc rước này. Thánh giá nến cao đi đầu đoàn kiệu từ Lễ Đài ra tới đại lộ Grand Ave, qua các ngã đường trong vùng, đã trở về lại cổng chính rồi mà bàn kiệu Đức Mẹ Fatima đi cuối cùng vẫn chưa ra khỏi cổng, phải đợi trên 30 phút mới trở về vị trí cũ lúc khởi hành. Bàn kiệu Các Thánh Tử Đạo Việt Nam và bàn Kiệu Thánh Tượng Đức Mẹ La Vang được rước đi trước, sau đó là các phái đoàn từ Canada, Úc châu, Âu Châu, Á Châu, các tiểu bang Hoa Kỳ trong đó có Orange, Los Angeles, San Bernadino, San Diego của Nam Cali và San Jose, Sacramento của Bắc Cali. Tiếp đến là các Nữ Tu, Nam Tu và khoảng 200 Linh Mục Việt Nam và ngoại quốc, Đức Giám Mục GP địa phương và Đức Hồng Y Bernard Law đi sau bàn kiệu. Sau hai tiếng đồng hồ, đoàn kiệu đã trở về vị trí cũ để cử hành các nghi thức tôn vinh Đức Mẹ. Hai dây pháo mỗi dây dài 15 mét từ trên lầu cao ba tầng đổ xuống đã nổ dòn để chào mừng Thánh Tượng Mẹ. Tiếp đến là nhưng chùm bong bóng mang lá cờ Việt nam, cờ Tòa Thánh, Cờ Đức Mẹ bay lên không trung với hàng ngàn bóng bóng đủ màu được thả bay lên theo chiều gió về hướng mặt trời lặn.
Trước khi cử hành Thánh Lễ vào lúc 08:00 PM, ban nhạc Carthage Community của thành phố do những người Mỹ gốc Tin Lành, da trắng đã trình diễn trước 65,000 khách hành hương những bản hòa tấu đặc biệt. LM Đỗ Bá Công, người VN duy nhất đã điều khiển ban nhạc trình này với các bản "Cầu Sông Kwai", "Việt Nam! Việt Nam" và một số bản Thánh Ca về Đức Mẹ... trước sự ngạc nhiên của mọi người.
Thánh Lễ Đại Trào do Đức Hồng Y Bernard F.Law chủ tế và thuyết giảng với các Giám Mục, Viện Phụ và gần 200 Linh Mục đồng tế tại Lễ Đài vào lúc 08:00PM. Đức Hồng Y nói: "Sự hiện diện của người Việt Nam tại đây, nhất là những người trẻ dưới 30 tuổi, là tương lai của Giáo Hội Công Giáo tại Hoa Kỳ và tại Việt Nam". Ngài đã nhắc đến Ngày Thánh Mẫu đầu tiên được tổ chức tại đây với trên 1,000 người tham dự, rồi lần thứ hai với 3,000 người và các lần sau đó từ 10,000 người đến vài chục ngàn người... Ngài ca tụng công lao của Dòng Đồng Công và Đức Tin của người Công Giáo VN đã làm cho người Mỹ (Tin Lành) tại địa phương cảm phục và thương mến Giáo Hội Công Giáo. Chính người Công Giáo VN đã đưa các người Mỹ theo Tin lành đến với Đức Mẹ Maria, đến với Ngày Thánh Mẫu... Đức Hồng Y đã từng là Giám Mục tại địa phương này và đã 10 năm đi dự Ngày Thánh Mẫu như hôm nay. Ngài cũng đã từng là Chủ Tịch Hội Đồng Giám Mục Hoa Kỳ và hiện đang ở Boston, MA. Sau Thánh Lễ, LM Đỗ Cao Tùng, Giám Tỉnh Dòng Đồng Công đã cám ơn Đức Hồng Y, Các Giám Mục, Viện Phụ, Các Linh Mục và tất cả mọi người tham dự Ngày Thánh Mẫu, đặc biệt là ông Thị Trưởng TP Carthage, Cảnh Sát Thành Phố, Ban Nhạc Thành Phố, Giáo Hội Tin Lành tại địa phương... và tất cả những ân nhân, những người phục vụ, giúp đỡ Nhà Dòng tổ chức Ngày Thánh Mẫu thành công tốt đẹp... Đức Hồng Y ban phép lành Tòa Thánh cho những ai tham dự Ngày Thánh Mẫu được Ơn Toàn Xá với điều kiện đã xưng tội, chịu lễ và có lòng ăn năn thống hối... Mọi người trở về lều lo ăn tối, vệ sinh cá nhân.
Quả thật những người hành hương không hề biết đến mệt mỏi, từ sáng đến khuya, họ luôn có mặt để tham dự Thánh Lễ, chầu Thánh Thể, tham dự Hội Thảo và nhất là dự buổi Xổ Số Kiến Thiết Hội Trường Các Thánh Tử Đạo Việt Nam vào lúc 10:00PM tối Thứ Bảy (10/8/02) tại Lễ Đài, có văn nghệ lai rai do Việt Dzũng điều khiển. Lô độc đắc đến 50 cây vàng 9999. Ngoài ra còn có vé biếu không cho khách hành hương để xổ số trong đó có 25 người được trúng Thánh Tượng Đức Mẹ La Vang... đã được Đức Hồng Y làm phép để mang về thờ. Ngày Chúa Nhật 11/8/02: BẾ MẠC NGÀY THÁNH MẪU.
Từ nửa đêm Thứ Bảy 10/8/02, một số khách hành hương đã chuẩn bị lên đường trở về nhà để kịp Thứ Hai đầu tuần đi làm trở lại. Có những lều, các bạn trẻ tiếp tục ca hát, hay đi tìm bạn bè quen biết để chia tay nhau, suốt đêm họ không ngủ để đợi xe của Công Ty Du Lịch đến chở về nhà.
Lại một tối trời tiếp tục rét lạnh giữa mùa Hè oi bức! Từ 05:00 AM, mọi người đã thức dậy chuẩn bị thu dọn đồ đạc cho lên xe sẵn để sau Thánh Lễ lên đường ngay cho khỏi kẹt xe!
07:00AM Thánh Lễ trọng thể kính Đức Mẹ Hồn Xác Lên Trời tổ chức tại Lễ Đài do Đức Viện Phụ Phan Bảo Luyện, Dòng Xitô (Châu Sơn) tại Đơn Dương (VN) chủ tế và LM Ngô Hoàng Khôi (Dòng Đồng Công) thuyết giảng với gần 200 LM đồng tế. Số người tham dự đã vơi đi chừng 1/3, nhưng vẫn còn rất đông người đến dự Thánh Lễ ngày Chúa Nhật kính Đức Mẹ Hồn Xác Lên Trời (ngày lễ chính là 15/8 nhưng được phép tổ chức vào ngày Chúa Nhật hôm nay 11/8). Ban Tổ Chức tuyên bố Bế Mạc Ngày Thánh Mẫu 2002 và Loan báo Ngày Thánh Mẫu 2003 sắp đến, mời mọi người trở lại với dòng Đồng Công...
09:30 xe chở Đoàn Hành Hương từ Orange County, California của chúng tôi, bắt đầu lăn bánh và mọi người trong xe cùng nhau hát bài Tạ Ơn Chúa, Tạ Ơn Đức Mẹ, xin cho trên đường trở về được bằng an.