Champaign, Illinois - Chưởng Ấn Robert Easter của chi nhánh Đại học Illinois tại Urbana-Champaign đã yêu cầu 'Ban Giám Hiệu về Tự Do Học Thuật và Bổ Nhiệm’ (Senate Committee on Academic Freedom and Tenure) xác định lại trường hợp vi phạm quyền tự do học thuật và quyền tự do ngôn luận của giáo sư phụ khảo tiến sĩ Kenneth Howell.

Trong khi đó Viện Trưởng Michael Hogan của viện ĐH Illimois cũng đã gửi thư trấn an đến những người phản đối, nội dung như sau:

“Hãy cho tôi bắt đầu bằng việc cảm ơn quí vị đã thể hiện mối quan tâm của quí vị. Sự Tự Do Học Thuật là cốt lõi của việc giảng dạy và nghiên cứu của chúng tôi. Sự Tự Do đó là tối quan trọng để chúng ta khám phá ra những ý tưởng mới, để giáo dục sinh viên, và để thúc đẩy việc trao đổi cách tự do và lịch sự những quan điểm mới trong một nền dân chủ.

Tôi đã được thông báo về hành động này của trường Đại học Illinois Urbana-Champaign (UIUC) vào cuối tuần qua và ngay lập tức đã yêu cầu Chưởng Ấn Robert Easter, là người giám sát khuôn viên trường, cung cấp cho tôi những chi tiết tường tận về vấn đề này. Tôi xin đảm bảo với quí vị rằng ban quản trị viện Đại Học cũng chia sẻ những quyềt tâm của tôi về nguyên tắc tự do học thuật. Đồng thời, chúng tôi tin rằng điều quan trọng là phải điều tra đầy đủ tất cả các chi tiết liên quan đến tình trạng này. Tôi tin rằng quí vị cũng nhận thức được là đôi khi các tin tức công cộng có thể truyền tải chỉ có một phần của câu chuyện. Vì thế tôi nghĩ rằng chúng ta không nên vội kết án cho đến khi tôi có tất cả các sự kiện và tôi hy vọng quí vị sẽ đồng ý.

Chúng tôi đã yêu cầu ‘Ban Giám Hiệu của UIUC về về Tự Do Học Thuật và Bổ Nhiệm’ ngay lập tức xem xét lại hành động này. Đây là cơ chế của viện mà những vấn đề như thế này được hiệu đính. Chúng tôi hy vọng việc duyệt xét này sẽ được hoàn thành rất sớm. Bằng cách sử dụng các đường lối quản trị và kiểm tra từng được chia sẻ rộng rãi của chúng tôi, chúng tôi đang ở một vị trí tốt nhất để thực hiện các quyết định công bằng cho tất cả mọi người.

Một lần nữa, tôi rất biết ơn đã được nghe quí vị và nhiều người khác về việc này và tôi biết ơn cơ hội trả lời cho quí vị. Việc này sẽ tái khẳng định những kỳ vọng của nhiều người về đại học và nền giáo dục cao cấp công lập và sẽ đảm bảo rằng viện Đại học Illinois sẽ tiếp tục là một ngọn đèn sáng chói, cho tiểu bang, cho quốc gia, và cho thế giới.”

Riêng Chưởng Ấn Easter thì cho biết ông muốn có một phán quyết từ Ban Giám Hiệu trước khóa mùa thu, sẽ bắt đầu ngày 23 tháng Tám.

"Chúng tôi cần phải giải quyết vấn đề này trong vòng một khỏang thời gian hợp lý," ông nói.

Theo tờ báo The News-Gazette của thành phố Champaign thì Giáo sư Jeff Dawson, chủ tịch bế nhiệm của Ban Giám Hiệu, sẽ họp ngày thứ Ba để thảo luận về tình hình với Giáo sư Matt Finkin, vị chủ tịch kế nhiệm mà nhiệm kỳ bắt đầu từ ngày 16 tháng 8.

GS Finkin cho biết vụ án sẽ được đặt vào chương trình nghị sự của cuộc họp tiếp theo. Thời điểm của cuộc họp chưa được quyết định vì có nhiều giảng viên đang đi xa.

Nhắc lại GS Howell, từng dạy môn Tôn giáo từ năm 2001, đã bị bãi nhiệm vì giải thích trong một lớp học về Giáo hội Công giáo rằng hành vi đồng tính vi phạm luật tự nhiên vì hành vi luyến ái chỉ hợp lý cho những vật ‘bổ túc’ chứ không cho những vật ‘giống nhau’. Một người bạn của một sinh viên giấu tên đã phàn nàn rằng lời giải thích của ông về giáo lý Công Giáo liên hệ đến đồng tính luyến ái là "có ngôn ngữ gây thù hận."

E-mail khiếu nại đã được lưu hành giữa các quản trị viên đại học và gửi đến Tiến sĩ Robert McKim, khoa trưởng khoa tôn giáo. Howell đã được thông báo rằng ông sẽ không còn được phép dạy cho trường Đại học Illinois nữa, vì ông đã "vi phạm tiêu chuẩn hòa hợp của trường đại học (university standards of inclusivity.)"

"Giảng dạy về những giáo lý của tôn giáo là một điều, nhưng cho rằng hành vi đồng tính vi phạm luật tự nhiên của con người là một điều khác.” e-mail khiếu nại lập luận.

E-mail này cũng lập luận rằng "đây là một trường đại học công cộng và do đó nên không ưu đãi một tôn giáo nào."

GS Howell đã nói rằng ông chỉ đơn giản trình bày những giảng dạy đạo đức của Công Giáo về đồng tính luyến ái, dựa trên luật tự nhiên. Ông nói rằng ông đã rất rõ ràng là sinh viên của mình không bắt buộc phải đồng ý với giáo lý Công giáo để thành công trong lớp.

Một số câu hỏi được đặt ra liên quan đến mối quan hệ tài chính giữa Tiến sĩ Howell với trường Đại học Illinois cũng như với tổ chức St John's Newman Center. Tiến sĩ Howell giảng dạy cả hai nơi và đã bị bãi nhiệm ở cả hai nơi cùng một lúc. Một số nhà bình luận cho rằng sự bãi nhiệm ở trường ĐH là hợp lý vì đây là một trường ĐH công lập, các lớp học với chủ đề tôn giáo không nên dùng thuế của dân Illinois. Còn một số người khác thì bày tỏ sự thất vọng ở Trung tâm Newman's vì sự thiếu đoàn kết với nhân viên cũ của họ.

Thực tế của vấn đề là tiền lương của tiến sĩ Howell được thanh toán thông qua Trung tâm Newman của Giáo phận Công giáo Peoria. Không có công quỹ được sử dụng để hỗ trợ việc giảng dạy của môn học về Công Giáo. Khi vị trí của GS Howell tại trường đại học bị mất, thì giáo phận cũng rút kinh phí hỗ trợ tài chính cho một nhiệm vụ mà hiện nay không còn tồn tại nữa.

Giáo phận Peoria cho biết họ quan ngại sâu sắc về cách cư xử của trường ĐH UI với GS Howell, và các viên chức của giáo phận sẽ gặp các quản trị viên của nhà trường vào thứ năm này.

Theo tờ The News-Gazette thì giáo sư Nicholas Burbules, giáo sư nghiên cứu về chính sách giáo dục ở các trường đại học và là thành viên của Ban Giám Hiệu, nói rằng vụ án không chỉ là "về một e-mail hoặc về các vấn đề đồng tính luyến ái"

"sự hiểu biết của tôi là một ranh giới đã bị vượt qua từ lâu, và nhiều lần," Burbules nói.

Ông nói thêm rằng "một chương trình nghiên cứu tôn giáo không phải là một chương trình của một chủng viện. Có một sự khác biệt giữa giảng dạy về tôn giáo và việc dạy giáo lý."

Nhưng ông Robin Kaler, phó chưởng ấn đặc trách ngọai vụ, thì nói rằng trường đại học "hoàn toàn cam kết giảng dạy lý thuyết về đạo Thiên chúa, nhưng để tùy các phân khoa chọn người giảng dạy."

Theo ông Travis Barham, tư vấn pháp luật của Quỹ Liên minh phòng vệ Pháp Lý (Alliance Defense Fund, ADF), thì ông khẳng định rằng những gì đang bị đe dọa là sự tự do ngôn luận. "Theo tiền lệ của Tòa án tối cao đã có hằng thập kỷ, thì các Đại học đơn giản không thể sa thải TS Howell vì bài giảng của mình chỉ vì có một người thứ ba cảm ứng với bài giảng ấy," Barham nói. " Trong nhiều thập kỷ, Tòa án Tối cao đã liên tục phán quyết rằng các trường đại học 'không được đặc miễn khỏi những đòi hỏi của Tu Chánh Án Thứ Nhất.'"

Nhấn mạnh rằng trường ĐH đã vi phạm quyền tự do ngôn luận và tự do học thuật, Barham kêu gọi Đại học Illinois khôi phục vị trí giảng dạy trước đây cho tiến sĩ Howell ngay lập tức.

Nếu trường đại học không đáp ứng với bức thư của họ vào ngày 16 Tháng Bảy này, thì quỹ pháp lý ADF cho biết họ sẽ tư vấn cho GS Howell nộp đơn kiện.