Hầu như ở khắp mọi nơi, người Philippines sẽ đi dự lễ vào lúc bình minh ngày hôm nay, để khai mạc một tập tục tốt đẹp '9 ngày lễ hội' gọi là Simbang Gabi, dịch ra là Lễ Bình Minh.

Đây là một truyền thống đã ăn sâu vào nền văn hóa địa phương, có thể gọi là 'quốc hồn quốc tuý' cuả người Philippines trong dịp Giáng sinh, được cử hành để chờ đợi Giáng sinh và để tôn vinh Đức Trinh Nữ Maria.

Truyền thống bắt đầu từ năm 1587 ở Mexico khi Đức Giáo Hoàng ban phép cho Fray (Phan Sinh Khó Nghèo) Diego de Soria được cử hành lễ Giáng Sinh ở ngoài trời vì không thể cử hành lễ đêm với số lượng người tham dự quá đông.

Do đó những lễ Giáng sinh vào thời điểm này được tổ chức vào thời khắc sau nửa đêm, cũng là để tượng trưng cho thời gian Chuá thực sự được sinh ra. Dần dà, giờ lễ được điều chỉnh thành thời gian trước bình minh để cho giáo dân cỏ thể bắt đầu những công việc ban ngày sau đó.

Với bước chân cuả những nhà thám hiểm Tây Ban Nha (Conquistadores), Lễ Bình Minh đã được du nhập vào Philippines vào khoảng thế kỷ 17.

Từ đó, hễ tiếng chuông nhà thờ đánh thức mọi người, thì hàng loạt đông đảo những 'con chiên ngoan đạo' cũng lũ lượt kéo nhau tới nhà thờ, đi giữa hai hàng ánh sáng nhấp nháy cuả những chiếc đèn lồng Giáng sinh trang trí ở trước nhà.

Ở vùng nông thôn, nhiều nơi có tổ chức những ban kèn đồng, chơi nhạc Giáng sinh quanh phố, một giờ trước lễ, để thúc đẩy các tín hữu đi nhà thờ.

Thậm chí có nơi, các linh mục giáo xứ còn đi gõ cửa từng nhà để đánh thức tín hữu...

Đây là giờ thuận lợi cho nông dân và ngư dân phải đi làm việc sớm. Họ có thời gian để nghe Tin Mừng và cầu nguyện cho 'mưa thuận gió hoà' trước khi đi đến trang trại hoặc ra biển.

Mặc dù ngày nay đã có nhiều thay đổi, Simbang Gabi vẫn tiếp tục là nền tảng của dịp lễ Giáng sinh.

Thể thức là đọc kinh Truyền Tin lúc 06:00g chiều, lần chuỗi Mân Côi trong gia đình vào ban đêm và chúc lành cho trẻ em bằng dấu thánh giá trước khi chúng đi ngủ, sau đó là đi Lễ bình minh.

Lễ bình minh là di sản truyền giáo được người Tây Ban Nha để lại. Là dịp cho người dân học hỏi về ý nghĩa của Giáng sinh và chuẩn bị đón Đấng Cứu Thế. Cũng còn là dịp để dạy giáo lý về ý nghĩa của thánh lễ Misa.

Simbang Gabi, từ khởi đầu, là một cơ hội thuận lợi cho các linh mục và giáo dân loan truyền cho cộng đồng bên ngoài về việc Giáng Sinh của Chúa và được vui mừng trong lời hứa của Đấng Cứu Thế.

Truyền thống Simbang Gabi vẫn tiếp tục được duy trì ngay cả sau khi người Tây Ban Nha bị người Mỹ đánh bại, nhưng nó đã trở thành một lễ hội có tính cách xã hội, du nhập thêm vào những trào lưu phổ biến như salo-salo, có nghĩa là Tụ Tập Chung Vui.

Trong khi những du nhập mới này làm cho Simbang Gabi được chấp nhận nhiều hơn, ý nghĩa tôn giáo đã bị suy giảm vì người ta đi nhà thờ không còn là để chuẩn bị tinh thần cho việc Chúa Kitô đến, nhưng là để gặp gỡ gia đình và giao lưu xã hội.

Một số chuyên gia về tôn giáo mô tả Simbang Gabi là một hình thức đạo đức bình dân.

Trước đây, trước Công Đồng Vatican II, Giáo Hội coi những tục lệ đạo đức bình dân với một cái nhìn hoài nghi vì những khía cạnh tiêu cực được nhấn mạnh nhiều hơn là tích cực. Tuy nhiên sau Công Đồng thì những tục lệ đạo đức bình dân đã được chấp nhận nhiều hơn.

Để giảm bớt khía cạnh tiêu cực, Tổng Giáo Phận Manila (Rcam) khuyên người Philippines đi tham dự lễ hội Simbang Gabi, dù ở đâu, cũng nên ăn mặc phù hợp.

Nghĩa là không mặc quần short, áo không tay, ngay cả khi đi tham dự Simbang Gabi trong những trung tâm thương mại.