(Bethlehem 24/12/2003). Lễ Vọng Giáng Sinh tại Bethlehem đã bắt đầu với nghi thức canh thức vọng Giáng Sinh bắt đầu từ 10h tối. Hơn 3,000 tín hữu đã đứng ngồi chật nhà thờ St. Catherine.

Năm nay là năm thứ ba, chính quyền Do Thái đã cấm ông Yasser Arafat tham dự thánh lễ Giáng Sinh, một việc mà ông vẫn thường làm mỗi năm từ năm 1994 khi Do Thái trao trả Bethlehem lại cho người Palestine quản trị. Ở hàng ghế đầu, một chiếc ghế đã được bỏ trống trên đó có vắt một chiếc khăn rằn, một biểu tượng của ông Arafat. Từ tháng 12/2001, ông Arafat đã bị quản thúc trong căn cứ của ông tại thị trấn Ramallah thuộc khu vực Tây Ngạn.

Trong bài giảng Thánh Lễ Vọng Giáng Sinh, Đức Thượng Phụ Công Giáo nghi lễ La Tinh tại Giêrusalem Michel Sabbah đã nhấn mạnh rằng người Kitô Giáo, Do Thái Giáo và Hồi Giáo phải học cách sống chung với nhau sau lại thêm một năm phải chứng kiến cảnh máu đổ tại chính nơi Con Chúa, Hoàng Tử Của Hòa Bình, giáng trần.

"Không có thế lực loài người nào có thể thay đổi được lịch sử mà Thiên Chúa đã khởi sự trên mảnh đất này. Định mệnh của các tín hữu, dù là Kitô Giáo, Do Thái Giáo hay Hồi Giáo là phải cùng sống với nhau".

Đức Thượng Phụ đã giảng trong thánh lễ bằng tiếng Ảrập và tiếng Pháp. Cuối bài giảng, ngài khuyến khích các tín hữu Công Giáo cầu nguyện để ông Arafat sớm tìm được tự do và ngài cả quyết rằng nguồn gốc của cuộc tranh chấp hiện nay là do sự chiếm đóng trái phép của Do Thái.

Không khí lễ Giáng Sinh tại Bethlehem năm nay được ghi nhận mang nhiều sắc thái chính trị với những biểu ngữ giăng đầy quảng trường Máng Cỏ. Nhiều biểu ngữ đã trích lời Đức Thánh Cha Gioan Phaolô II tuyên bố gần đây: "Thánh Địa cần các cây cầu không cần các bức tường".

Boaz Li, người dẫn đầu một nhóm các tín hữu Công Giáo hành hương Thánh Địa nhận xét rằng năm nay Bethlehem có không khí lễ hội hơn năm ngoái khi xe tăng quân Do Thái án ngữ các trục giao thông chính. Tuy nhiên, nếu so với những năm trước cuộc bạo động hồi tháng Chín năm 2000 thì chỉ bằng 30%.